起重电磁铁的工作原理：当在通电螺线管内部插入铁芯后，铁芯被通电螺线管的磁场磁化。磁化后的铁芯也变成了一个磁体，这样由于两个磁场互相叠加，从而使螺线管的磁性大大增强。为了使电磁铁的磁性更强，通常将铁芯制成蹄形。但要注意蹄形铁芯上线圈的绕向相反，一边顺时针，另一边必须逆时针。

　　如果绕向相同，两线圈对铁芯的磁化作用将相互抵消，使铁芯不显磁性。另外，电磁铁的铁芯用软铁制做，而不能用钢制做。否则钢一旦被磁化后，将长期保持磁性而不能退磁，则其磁性的强弱就不能用电流的大小来控制，而失去起重电磁铁应有的优点。

　　在过程实用中，往往由于控制线路的要求，有时要求电磁铁能快速动作，而有时却要求延缓若干时间后才开始工作，这成为电磁铁的时间特性。

　　电磁铁动作时间和释放时间的快慢，决定了它的时间特性，在过程实用中，有的要设法缩短其动作时间来构成快速动作的电磁铁，例如在快速自动开关中所应用的电磁铁;但有时却要增加它的释放时间来构成延时动作的电磁铁，例如电磁式时间继电器中所采用的电磁机构。